A 12 ans, il déménage avec sa famille à Berkeley, Californie, où sa mère va concrétiser un rêve : devenir professeur de piano. Ray doit alors s'occuper de sa soeur et de son frère, ainsi que de l'entretien de la maison. Il est désormais à la Willard Junior High School où son caractère autoritaire le fait participer à de nombreuses bagarres. Toujours doué pour le sport, il excelle au volley-ball et, dans le même temps, apprend le violoncelle sous l'impulsion de sa mère. Mais Ray déteste ça et décide d'abandonner. C'est son frère, James, qui va devenir le musicien de la famille.
A 13 ans, durant l'été, sa mère l'envoie travailler dans un ranch du Nouveau Mexique, à Roswell, où sa carrure lui permet de faire des travaux de force. Ray adore travailler dehors et, lorsqu'il revient chez lui, sa famille le trouve méconnaissable : il fait désormais 1,82 m, il a perdu 36 kgs et arbore un superbe bronzage. Alors qu'il fait du camping en montagne, Ray fait une crise d'appendicite et est opéré de justesse.
A 15 ans, Ray est mordu par un serpent, ce qui lui laissera
une séquelle : il marche avec la jambe droite légèrement tournée vers l'intérieur. Durant cette période, il
travaille pour la radio KGW et parvient à convaincre sa mère de le laisser quitter l'école. Ray commence à
travailler dans de multiples petits boulots (pompier, génie civil, sylviculture, etc...) afin de subvenir aux
besoins de sa famille, touchée par la Grande
Dépression. Il rejoint une école d'acteurs, la Pasadena Playhouse,
mais doit rapidement abandonner, n'ayant pas assez d'argent pour payer son année.A 17 ans, Ray n'a plus de travail et sa mère décide de l'envoyer au Canada rendre visite à son père. Mais le jeune homme, ne tenant pas en place, reste peu de temps avec lui et rejoint les Berkeley Players à Toronto pour une tournée canadienne. Son apprentissage du métier d'acteur commence avec eux. Ensuite, Ray rejoint un autre groupe pour une tournée en Inde, en Australie et en Angleterre où il joue MacBeth. Puis il retourne aux U.S.A et passe un trimestre au Junior College de Long Beach. Son grand-père Smith a besoin d'aide pour liquider une propriété familiale à Chungking, en Chine, et décide d'emmener Ray. Ce dernier passe six mois à l'université où il apprend plusieurs dialectes chinois. De retour aux U.S.A, il travaille un semestre au San Jose Junior College comme professeur. La nuit, il travaille à la radio KQW comme acteur et chanteur de radio. Il peut enfin retourner à la Pasadena Playhouse pour poursuivre sa carrière d'acteur.
A 18 ans, Ray forme un groupe de théâtre pour jouer au Y.M.C.A. Il écrit des scripts et joue pendant la semaine.
A 19 ans, il va à Toronto et rencontre le réalisateur Anatole Litvak. Ray rejoint une troupe de théâtre pour une tournée en Angleterre.
A 21 ans, Ray s'attaque à Los Angeles et Hollywood. Là, il prend de mauvaises habitudes : il mange mal et dort très peu. Il tombe sérieusement malade et le docteur lui prescrit un changement d'air. Minerva a un magasin de musique à Los Angeles mais, ayant tout perdu pendant la Grande Dépression, elle risque d'être obligée de vendre. Pour remédier à la situation, Ray décide de s'engager au Service d'Exploitation des Forêts, ce qui lui permettra de travailler en plein air.
Ray en apprend davantage sur les plantes, les animaux et l'écologie, qui resteront une passion toute sa vie durant. Dans le même temps, Ray continue ses devoirs pour le collège et écrit des articles pour des magazines nationaux. Son engagement au Service d'Exploitation des Forêts durera à peine deux ans.
A 22 ans, Ray décide de reprendre sa carrière d'acteur. Il forme une troupe shakespearienne pour une tournée en Angleterre : il joue MacBeth, Hamlet, Richard III et d'autres pièces. Un projet de film avec Paramount Pictures est avorté et c'est à cette période que Ray tombe amoureux d'une ballerine. Il part avec elle à travers l'Europe -en Hongrie, en Allemagne et en France notamment- et apprend plusieurs langues. Ray quitte sa troupe de théâtre pour s'installer en France. Il trouve un travail dans un cabaret, le Ruban Bleu, où il chante dans plusieurs langues. Mais ce n'est pas là ce qu'il souhaite et sa liaison ne survivra pas à son choix de carrière. Ray retourne aux U.S.A lorsque l'Allemagne commence à envahir l'Europe. Il rejoint la Stanford University puis l'University of California où il pratique le base-ball et la natation à l'Olympic Club. Ray reçoit un degré en psychologie et en littérature anglaise après six années de campus et de cours par correspondance.
A 25 ans, Ray retourne en Angleterre et rencontre Annette Sutherland, une actrice écossaise. Ils se marient et prévoient de quitter le pays après leur tournée respective. En 1943, Annette donne naissance à Michael Evan Burr, qu'elle met en sûreté chez ses parents, loin de Londres, en attendant la fin de son contrat théâtral. Ray, lui, a fini sa tournée et attend sa femme aux U.S.A. Cette dernière lui écrit d'Espagne pour lui dire qu'elle va chercher Michael en Angleterre avant de le rejoindre. Le 1er juin 1943, Annette meurt dans le crash de l'avion qui devait l'amener à Londres. Ray joue à la Pasadena Playhouse lorsqu'il apprend la nouvelle : il quitte les U.S.A pour l'Angleterre, l'Espagne et enfin le Portagal, essayant d'obtenir des informations sur l'accident. Il n'apprendra rien, si ce n'est qu'aucun corps n'a été retrouvé. Ray laisse Michael aux soins de ses grand-parents avant de s'engager comme reporter de guerre : il travaillera pour le contre-espionnage.
A 29 ans, Ray est dégagé des obligations militaires avec le grade de lieutenant commander après une blessure reçue au cours d'un bombardement. Il est opéré six fois, en Australie, pour enlever des éclats d'obus dans son épaule et son dos. Il reçoit la Purple Heart et devient réserviste.
A 30 ans, Ray est de retour à la Pasadena Playhouse et rencontre Isabella Ward, actrice. Ils se marient le 10 janvier 1948 à Bakersfield, chez la soeur de Raymond. Ils jouent ensemble dans une pièce mais, au mois de juin, décident de se séparer ; incapables de combler leur différence de tempérament. Isabella finira par demander le divorce le 22 août 1952.
En 1950, Ray a 33 ans et va en Angleterre passer quelques temps avec son fils.
En 1951, Ray effectue son premier voyage en Corée. Au total, il en fera 12, apportant aux soldats des
nouvelles de chez eux et prenant leurs adresses et numéros de téléphone afin d'appeler leur famille à son retour.
Il visite les postes avancés, même ceux interdits aux civils, et présente aux soldats des shows avec
l'U.S.O (United Service
Organizations). Ces derniers sont touchés par sa gentillesse et sa simplicité. Ray passe Noël avec
eux.A 34 ans, Ray va passer six mois en Corée parmi le personnel de service américain et écrit des scketches qui seront joués par des G.I. Ray préfère parler aux simples soldats plutôt qu'aux officiers. Il s'intéresse à la religion et étudie le Talmud, le Coran et la Bible.
A 36 ans, Ray va chercher son fils et les parents d'Annette pour les installer aux U.S.A. Il parcourt le pays avec eux et, la même année, Michael montre des signes de fatigue : les docteurs diagnostiquent une leucémie. Ils repartent en Angleterre où le jeune garçon décédera à l'âge de dix ans. Ray est très touché par cette perte et, plus tard, adoptera de nombreux enfants*. Il retourne en Corée pour visiter des hôpitaux et des installations militaires : il va dans de nombreux pays et travaille beaucoup. Ray fera un nouveau séjour en Corée l'année suivante.
Au Noël 1954, Ray visite une base militaire en Alaska lorsqu'il apprend par sa mère son remariage prochain avec William. Ray est très heureux mais ne viendra pas à la cérémonie, à Seattle, pour épargner à ses parents la présence d'une nuée de reporters. Après leur mariage, Minerva et William retournent à New Westminster. C'est la même année que Ray rencontre Andrina Laura Morgan, une femme d'affaire, qu'il va épouser quelques temps plus tard. Ils préparent leur lune de miel lorsque la jeune femme tombe brusquement malade : elle souffre d'un cancer qui va l'emporter en quelques mois. Ray ne se mariera plus.
En 1956, Ray a 39 ans lorsqu'il est appelé au chevet de sa mère. Cette dernière a subi une importante opération aux jambes et doit se déplacer en fauteuil roulant. Elle mettra plusieurs mois à se remettre. La même année, Ray est opéré à la jambe suite à sa blessure lors du film Passion.
En 1957, Ray emmènage à Malibu
mais y passe peu de temps, Perry Mason ne lui laissant guère de
loisirs.En 1958, Ray obtient sa première audience auprès du Pape Jean XXIII : ce dernier aura une grande influence sur sa vie et il viendra le voir plusieurs fois.
A 43 ans, Ray est hospitalisé pour une grave infection à la gorge et des douleurs dans le dos. Une fois remis, il part pour le Japon, Rome -où il rencontrera à nouveau le Pape- Franckfort et Stockholm. Il est à nouveau hospitalisé suite à un accident d'hélicoptère au Vietnam, où il fera de nombreux voyages pour soutenir les troupes américaines.
A 45 ans, le 10 décembre 1962, Ray est opéré des intestins à cause de polypes cancéreux : les médecins lui insèrent un tube de Dacron.
En 1963, Ray effectue son premier voyage avec l'U.S.O au Vietnam, il en fera 10 en tout ; parcourant plus de 40 000 kms, rencontrant personnellement 27 000 hommes, effectuant 1 200 heures d'hélicopter (6 voyages sous le feu de l'ennemi), visitant 147 postes avancés plus 200 unités séparées. Il évite les quartiers généraux et les palabres avec les officiers pour discuter avec les hommes de troupes. Comme pour la Corée, Ray effectue ses visites discrètement, avec peu d'escorte. Ses voyages au Vietnam feront l'objet d'une polémique, obligeant l'acteur à répéter de nombreuses fois qu'il supporte les soldats au Vietnam, et non la guerre en elle-même.
En 1964, Ray reçoit la visite à Los Angeles de l'un des enfants qu'il a adopté : Lincoln White. Les deux hommes passent quelques heures ensemble.
Le 21 mai 1965, Ray passe son 48ème anniversaire au Vietnam, sous les bombardements. Le 26 juillet 1965, Raymond Burr prononce un discours enflammé au Los Angeles World Affairs Council afin d'éveiller les consciences sur la gravité de la situation au Vietnam. La même année, il achète Naitamba, une île des Fidji.
A 49 ans, Ray retourne au Vietnam. Il est blessé à la main droite par une machine rouillée : sa blessure est mal soignée. La même année, Ray doit tourner dans The road west mais, blessé par une chute de cheval sur le tournage, il sera remplacé. En novembre 1966, Ray participe à une parade et à une réunion familiale à New Westminster. Puis il est opéré de sa main, mal soignée, qui le fait souffrir. Ray s'envole pour Naitamba, l'île des Fidji qu'il vient d'acheter.
A 50 ans, Ray reçoit un doctorat en droit à titre honorifique de la McGeorge School of Law. L'école ayant besoin de s'agrandir, Ray décide de soutenir leur action et vend sa collection d'objets d'art pour la somme de 100 000 $. Chaque objet sera accompagné de son autographe. Le 6 octobre, un documentaire relatant l'une de ses visites au Vietnam est diffusé sur NBC, Ray en assurant les commentaires. Il termine sur ses mots : "Le Vietnam n'est pas un endroit plaisant pour une visite. Peut être qu'un jour il le sera". Ray retourne à Naitamba.
En 1968, à 51 ans, Ray est impliqué dans un accident de voiture avec Arthur Rossen et Joy Moran. Ils le poursuivront en justice pour obtenir de lui 20 000 $ mais l'affaire sera arrangée en dehors du tribunal. La même année, alors qu'il se trouve à Naitamba, il attrape la grippe qui dégénère en pneumonie, retardant ainsi son retour aux U.S.A. Là, il assiste à une convention de la Paralized Veterans Association. La même année, Ray organise une collecte de vêtements au bénéfice des villageois Vietnamiens et retourne là-bas. Il est cité à la Freedom Foundation, à Valley Forge, pour ses multiples actions au Vietnam. Ray créé Ventures of Fidji, basée à New Westminster, afin d'exporter les produits de son île.
En 1969, Ray effectue un nouveau voyage au Vietnam. Coincé dans un poste avancé sous les bombardements, il joue aux échecs toute une nuit avec un soldat.
A 53 ans, Ray voyage à Naitamba avec son partenaire et ami Robert Benevides. L'île est détruite par une invasion de termites géantes. Sur ordre des médecins, Ray est censé se reposer pendant quinze jours. Au lieu de cela, il parcourt les Fidji pour filmer des scènes qui seront incorporées à Ironside. Puis Robert et lui vont à Londres. La même année, Ray assiste à la cérémonie d'indépendance des Fidji, en présence du Prince Charles qui représente l'angleterre. Sur Naitamba, il fait le professeur pour les enfants de l'école et lance un projet de dictionnaire anglais-fidjien, qui n'existe pas à l'époque. Des enfants sont envoyés en californie pour poursuivre leurs études : ils sont hébergés chez Ray, sous la surveillance de Robert Benevides. Ray fait construire un hôpital sur la plus grosse des îles Fidji : il acquiert un statut de noble.
En 1971, l'année suivante, Ray va au Canada au chevet de sa mère Minerva, à nouveau opérée des jambes. Au mois de mai, il retourne à Naitamba et participe avec les ouvriers aux récoltes, à la tonte du bétail et à la culture des orchidées qu'il affectionne particulièrement. Pendant le tournage d'un documentaire, Ray perd soudain l'usage de la parole et crache du sang. Les médecins vont trouver une poche de sang sur ses cordes vocales. Une fois opéré, l'acteur doit rester une semaine sans parler, alimentant les plus folles rumeurs à la une des tabloïdes. Ensuite, Ray va en Angleterre, en France et au Danemark. A Londres, il présente les plans d'une chaise électrique pour paraplégique de son invention à Lord Snowdon : elle sera améliorée avant d'être commercialisé. La même année, Ray rend visite à son amie Grace Kelly et à son mari, le Prince Rainier de Monaco. De retour aux U.S.A, il va à Washington parler avec le président du Committee for Employing the Handicaped afin de discuter avec lui des problèmes rencontrés par ces derniers dans la vie de tous les jours. Lors du tournage de Ironside, Ray a découvert les contraintes liées à la paraplégie : impossibilité de rentrer dans certains lieux publics comme les administrations à cause des escaliers, largeur insuffisante de nombreuses portes, W.C inadaptés, compagnies d'avion et de train refusant de prendre en charge les paraplégiques, etc... Ray parcourt le pays pour faire bouger les choses : des lois sont votées.
A 56 ans, Ray va aux Açores pour affaires : il n'est pas satisfait du résultat et stress beaucoup. Dans l'avion, Ray ressent soudain une douleur violente dans le bras puis la poitrine : il est hospitalisé d'urgence à l'hôpital des armées et Universal Studios, prévenus de la situation, envoient un spécialiste du coeur, basé à Londres, sur place. Ray passera deux semaines aux soins intensifs avant d'être hors de danger. Il est ensuite rapatrié au centre médical d'UCLA pour sa convalescence. Les docteurs lui ordonnent le repos. En octobre, Ray persuade ses parents de s'installer chez lui à Hollywood, la santé de Minerva n'étant pas excellente. Ce qu'il ignore, c'est qu'elle est atteinte d'un cancer. En décembre, sa santé se détiore davantage. Ray, stressé par la situation, recommence à fumer.
En janvier 1974, Minerva meurt des suites de son cancer et William, son mari, décide de retourner au Canada, malgré le désir de Ray de le voir rester auprès de lui. En mars, Ray fait un tour d'Europe du sud histoire de se changer les idées. En octobre, il est à nouveau hospitalisé, cette fois pour retirer sa vésicule biliaire : il a 57 ans. Son obésité rend l'opération délicate.
En 1975, Ray développe le marché des orchidées : il vend sa production un peu partout dans le monde. La même année, il fait le tour du monde avec la famille Galloway : ils feront une pause à Naitamba pour prendre du repos. Ray vient en aide à plusieurs associations qui oeuvrent pour les handicapés à travers les pays qu'il visite.
En 1977, Ray participe à la convention des fleurs de New York et Boston afin de présenter ses orchidées.
En 1978, il travaille avec un chimiste pour développer une ligne de cosmétiques utilisant les produits de son île de Naitamba. Ray persuade son père de venir s'installer chez lui, à Hollywood. La même année, il subit une opération chirurgicale pendant laquelle il est mis à un régime spécial pour l'aider à assimiler la nourriture. Par la suite, il prend 40 kgs en un an. Cette année-là, Ray perd deux amis : Luella Gear, sa partenaire de Crazy with the heat, et Gail Patrick Jackson, la productrice exécutive de Perry Mason.
En 1982, après la perte de deux amies -Natalie Wood et Grace Kelly- Ray vend sa propriété d'Hollywood et part s'installer dans un ranch à Dry Creek Valley, Sonoma, à quelques heures de San Francisco. Il recherche le calme et veut cultiver ses orchidées ainsi que des vignes. Son père, lui, veut rentrer au Canada et Ray l'accompagne pour l'installer dans un cottage à Boundary Bay. Ray a 65 ans. Un an plus tard, William meurt.
En 1986, à 69 ans, Ray est invité à Colorado Springs par des vétérans pour un dîner afin de le remercier pour ses actions lors de la guerre de Corée et du Vietnam. Ils l'appellent "le vieux soldat".
En 1987, Ray vend Naitamba à un groupe qui s'engage à respecter l'île et ses habitants. Les touristes peuvent désormais visiter la ferme aux orchidées.
A 74 ans, Ray est fatigué par ses multiples activités et décide de prendre quelques jours de vacances à Sonoma. En février, il passe des examens à l'hôpital et les médecins découvrent une tumeur au côlon. Il est opéré mais son poids, 149 kgs, ajoute un risque d'hémorragie. L'opération dure 4 heures et Ray passe deux jours en soins intensifs. Les médecins lui ordonne de se reposer. En mars, ils lui annoncent une mauvaise nouvelle : sa colonne vertébrale est atteinte, ce qui va nécessiter une radiothérapie.
En janvier 1993, Ray a 76 ans et apprend que le cancer a atteint son rein gauche. Les médecins veulent l'opérer immédiatement mais il refuse, étant sur le tournage de deux Perry Mason et du Retour de l'homme de fer. Toutefois, le 1er février, il est obligé de baisser pavillon et entre à l'hôpital. Tout en passant des examens pour s'assurer que le cancer ne progresse pas, Ray continue sa radiothérapie. Quelques mois plus tard, il passe de nouveaux examens et apprend que le cancer s'est propagé et qu'il est désormais inopérable. Ray décide d'organiser des dîners d'adieux avec ses amis et, au mois d'août, il se retire dans son ranch de Sonoma. Le cancer a atteint le foie, les poumons et le cerveau, obligeant Ray à rester au lit. Le 12 septembre 1993, Raymond Burr meurt.
Curieux hasard : dans l'épisode Les bijoux de ma grand-mère (Ironside, saison 4), Raymond Burr alias Robert Dacier dit : "76 ans... une grande année, un excellent millésime !"
En 2000, la ville de New Westminster renove un théâtre et le baptise Burr Theatre for the Performing Arts en l'honneur de l'acteur.
*Ray sera père volontaire auMickey Finn's Boys Club, qui accueille des enfants orphelins, dont certains avec un passé douloureux. Il supporte de nombreux orphelinats et, au cours de ses voyages, adoptera 27 enfants de nationalités différentes (dont 6 italiens, 4 vietnamiens, 1 coréen, 1 philippin, 1 grec et 6 fidjiens). Il apprend la langue de chacun d'eux afin de pouvoir communiquer et leur rend visite aussi souvent que le lui permet son emploi du temps : il veille à leur fournir tout le nécessaire pour assurer leur avenir.
3- Sources
La plupart des informations disponibles sur cette page sont tirées de la biographie américaine :
Raymond Burr, a film, radio and television
biography par Ona L. Hill aux éditions McFarland
